Definición: los sonómetros integradores son aquellos instrumentos que miden la energía sonora durante un periodo de tiempo.

Explicación: Imaginemos un nivel de ruido variable dibujado como una línea continua en una gráfica. Esta línea variable representa la presión sonora que cambia constantemente y que el micrófono del sonómetro mide y lo hace en Pascales.

Cuando esto se convierte a un valor dB (que resulta más fácil de mostrar en la pantalla de un sonómetro) se conoce como Nivel de Presión Sonora. De ahí se originan las siglas NPS o SPL (las últimas corresponden a la denominación de ese concepto en inglés “Sound Pressure Level”).

El área de debajo de la línea en la gráfica representa la energía acumulada durante el periodo de medición. Al usar la función matemática de integración podemos calcular este área y con ello la energía sonora.

Esto es lo que hace un sonómetro integrador y se conoce como Exposición al Sonido (que se mide en Pa²hr). Al convertirla a un valor dB obtenemos el Nivel de Exposición Sonora, conocido como NES (SEL en inglés, “sound exposure level”) o L_E. Si está ponderado en A se mostrará como L_AE.

Para obtener un valor Leq, o nivel continuo equivalente, necesitamos dividir la exposición sonora entre la duración de la medición. Así obtendremos el promedio de la exposición sonora del tiempo de medición y el Leq.

En la mayoría de sonómetros modernos este proceso se hace internamente y el Leq se muestra como el valor primario.

Los instrumentos de la gama Optimus Red de Cirrus acumulan la exposición sonora durante el periodo de medición y muestran el Leq acumulativo mientras la medición sigue activa y también el nivel de exposición sonora como LE (o L_AE con ponderación A).

Algunos instrumentos, como los Optimus Red u Optimus Green de Cirrus también muestran el valor de exposición sonora en Pa2hr, ya que todavía se usa en algunas aplicaciones.

Conociendo el valor Leq y la duración de la medición se puede calcular la exposición sonora y los niveles de exposición sonora si se necesitan.

A los sonómetros que miden y muestran el Leq se les conocen como sonómetros integradores, pero hablando en términos técnicamente correctos deberíamos referirnos a este tipo de instrumentos como sonómetro integrador-promediador, ya que se ha calculado el promedio de la energía sonora que se ha medido durante un periodo específico de tiempo.

Las normativas para sonómetros han estado separadas en dos partes hasta ahora. La primera, IEC 60651, se aplicaba a los sonómetros no integradores y la segunda, IEC 60804, abarca los instrumentos integradores así como los integradores-promediadores.

La normativa vigente para sonómetros, IEC 61672, es aplicable a cualquier instrumento que vaya desde los sonómetros más simples, que solo miden nivel de presión sonora, hasta los integradores-promediadores que podrán calcular un promedio de tiempo de la exposición sonora y dar un valor Leq.

¿Dónde se usan los sonómetros integradores?

Casi todas las normativas o regulaciones de ruido ocupacional especifican los límites de exposición al ruido como valores de ruido integrados y para medirlos siguiendo estas leyes debe usarse un sonómetro integrador.

Por ejemplo, la normativa británica Control of Noise at Work Regulations de 2005, todavía vigente, menciona los valores de acción de exposición al ruido usando los términos Leq y LEP,d. Las regulaciones OSHA, sin embargo, se refieren a esos límites de exposición al ruido con los términos Lavg y TWA.

Todos esos términos son valores de ruido integrados obtenidos de una media de tiempo de la exposición sonora durante un periodo de medición. Existen diferencias entre las diversas normativas, pero el principio base es el mismo.

Qué se debe tener en cuenta al elegir un sonómetro integrador.

Según la normativa Control of Noise at Work Regulations de 2005, un sonómetro debería poder medir:

1. Nivel de presión sonora continuo equivalente (LAeq)
2. Presión sonora pico ponderada en C (LCPeak)

Y opcionalmente:

1. Leq ponderado en C para la selección de EPP usando el método HML
2. Valores Leq de banda de octava para la selección de EPP usando el método de bandas de octava.
3. Y al menos debería cumplir con los últimos requisitos de clase 2 mencionados en BS EN 61672-1:2003 (la normativa vigente para sonómetros) o tipo 2 de BS EN 60804:2001 (la normativa anterior).

Ya que el instrumento debe medir, como mínimo, el Leq debe ser un sonómetro integrador-promediador.